¿Qué
tamaño puede alcanzar el objeto independiente más grande del universo? Sabemos
su tamaño mínimo pero, ¿cuál es su tamaño máximo? Ya sea una estrella, un
agujero negro, un quásar o una galaxia, cada uno en su campo puede llegar a ser
sorprendente.
La
Galaxia más grande J1420-0545
El
objeto más grande conocido es la radio galaxia J1420-0545. Descubierta por el Observatorio Astronómico de la Jagiellonian University de Krakovia (Polonia), esta
estructura no es solo sorprendente por su tamaño, sino que su origen es aún más
sorprendente. Esta radio galaxia se ha descubierto en una zona extremadamente
lejana del universo conocido, es decir, cuando el universo era tan denso y
caliente que estas galaxias no se podían formar. Sin embargo ahí está, la
colosal estructura es una galaxia elíptica que, en luz óptica, puede observarse
solo a través de los telescopios más grandes.
Está dotada de un centro galáctico activo, con un agujero negro cientos de millones veces más grande que nuestro Sol, que atrae materia desde la región central. Parte de esa materia le sirve para aumentar su masa y el resto es liberado en forma de dos grandes chorros expulsados en direcciones opuestas a gran velocidad. Cuando esta reacción golpea el medio intergaláctico, se crea una onda de choque que actúa como una barricada para las partículas. La mayoría de estas partículas rebotan, formando unos lóbulos amplios bien delimitados (imagen). Las partículas de los lóbulos, moviéndose a lo largo de las líneas del campo magnético, irradian ondas de radio, que son las que se capturan en la tierra por medio de los telescopios más potentes.
Algunas
estructuras de radio son tan pequeñas que no pueden salir de la galaxia en que
nacieron; otras, como J1420-0545, se extienden más allá de su galaxia alcanzando
los 15 millones de años luz. En otras palabras, la luz tarda 15 millones de
años en llegar de un extremo al otro, lo que supone que los chorros que emite
alcancen los 4,69 mega pársecs. Y si tenemos en cuenta el tamaño de nuestra
galaxia de entre 100.000 y 200.000 años luz, J1420-0545 es unas 75 veces más grande.
Parece
ser que a pesar de estar localizada en una zona y un tiempo muy lejanos en que el universo era muy denso, esta radio galaxia se encuentra en una zona
inusualmente poco densa, lo que ha propiciado que crezca desaforadamente sin
nada que la perturbe.
La
Estrella más grande VY Canis Majoris
VY Canis Majoris es la estrella más grande conocida. Se trata de una hiper gigante
roja situada en la constelación de Canis Major. Se estima que su tamaño es
entre 1800 y 2600 radios solares, lo cual situaría su superficie más allá de la
órbita de Neptuno, si la situáramos en lugar del Sol. Realmente no se tiene
certeza absoluta de su tamaño puesto que es una estrella con fuertes erupciones
solares que ya han expulsado varias capas de su atmósfera, rodeándola de una
nebulosa de polvo y aproximadamente el doble de oxígeno que de carbono, lo que
dificulta el estudio de la estrella en sí.
Por
otro lado, el telescopio espacial Hubble ha estudiado con detenimiento su
nebulosa y se cree que podría estar evolucionando. Parece que pasará por varias
etapas y se estima que irá de una protonebulosa planetaria, a una estrella
variable luminosa azul y puede que después llegue a ser una estrella de tipo Wolf-Rayet,
para finalmente terminar como supernova. Se cree que VY Canis Majoris inició su
vida como una estrella de tipo espectral O de unas 30 o 40 masas solares.
El Agujero Negro Supermasivo más grande NGC 4889
Hasta
ahora se creía que el Agujero Negro Supermasivo más grande conocido era el que
se encontraba en el centro del Quásar OJ 287, un sistema binario donde un "relativamente" pequeño agujero negro con una masa de 100
millones de masas solares, orbita el hasta ahora considerado el rey de los agujeros
negros, con una masa de 18.000 millones de masas solares.
Pero
el pasado diciembre de 2011 se ha dado a conocer el agujero negro supermasivo
que ha desbancado a OJ 287, se trata del situado en el centro de NGC 4889, un
monstruo de 21.000 millones de masas solares.
