El Gran Universo: VASIMR nos llevará a Marte en 39 días

Pero para llegar a construir el motor que nos llevará a Marte es necesario construir y probar un VASIMR más pequeño. Para eso la NASA ya firmó un acuerdo con la firma Ad Astra Rocket, creada por Chang-Diaz en 2005, para poner a punto esta tecnología ya probada en la Tierra con éxito, en una cámara de vacío, en mayo de 2009.

Actualmente el objetivo es el despliegue orbital, previsto para finales de 2013, en la Estación espacial internacional (ISS), del primer prototipo de motor VASIMR, con una potencia de 200 kilovatios, el VF-200. Ad Astra Rocket ya está negociando con las firmas estadounidenses SpaceX y Orbital Science Corp. para el lanzamiento.

La idea es probar el VF-200 en el espacio, donde su empuje y funcionalidad podrán ser medidos sin las limitaciones de bombeo y de presión presentes en cámaras de simulación espacial en tierra. El VF-200 consta de dos unidades propulsoras de 100 kW, ensambladas conjuntamente en un solo motor. El campo magnético de cada propulsor estará orientado en direcciones opuestas, para poder operar con un cuatri-polo magnético de torque efectivo igual a cero.

Es decir, si metemos un dipolo magnético dentro de un campo magnético, el primero oscilará intentando alinearse, pero si metemos 4 polos magnéticos, la oscilación tenderá a estabilizarse. Esto es importante cuando se opera en una órbita terrestre baja, porque el campo magnético de la Tierra y el del magneto tienden a alinearse creando oscilaciones. El cuatri-polo magnético también mejorará el rendimiento de la tobera magnética del VF-200.

Para conseguir su objetivo, el VF-200 utilizará la energía eléctrica de la ISS para cargar una batería grande capaz de alimentar el propulsor durante unos 15 minutos a plena potencia. Este proyecto también servirá para demostrar la gran valía del Laboratorio de la ISS, en un singular despliegue de ciencia y tecnología de gran envergadura y complejidad.

Simulación del VF-200 ensamblado en la Estación Espacial

Bajo mi punto de vista, una de las cosas más importantes de todo el proyecto es que la energía necesaria para llevarnos a Marte sería de 200 megavatios, la misma que usan hoy día los submarinos atómicos. Esto quiere decir que con una cantidad muy pequeña de Hidrógeno o Helio, se obtendría tanta energía como la que generan los motores convencionales usando toneladas y toneladas de combustible.

Y claro está, llegar a Marte en 39 días convierte el Sistema Solar en accesible y a los viajes espaciales tripulados, en posibles.