VASIMR nos llevará a Marte en 39 días - I -

Hasta hace apenas unos días todos veíamos a Marte casi inalcanzable. Predicciones de llevar un ser humano al planeta rojo en 20 años nos eran tan abstractas, que en el fondo nadie apostaba por ello. La tecnología necesaria para semejante viaje tripulado era apenas viable a muy largo plazo, como si en algún momento del futuro lejano lo pudiéramos conseguir, o no. Pero las cosas han cambiado en sólo unos días.

El pasado 26 de febrero de 2010 ha saltado a la prensa científica, la noticia de que el nuevo motor de plasma VASIMR (Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable) nos podría llevar a Marte en tan sólo 39 días.

Uno de los mayores desencantos que sufrimos los seguidores de la Carrera Espacial el pasado enero de 2010, fue el anuncio de la NASA de retirar el presupuesto del Programa Constellation que tenía previsto llevar un hombre a la luna de nuevo para este mismo año. Pero a cambio anunciaron que pensaban invertir ese presupuesto en colaboración con la industria privada en la investigación del VASIMR, motor ideado por el ex astronauta del Transbordador Espacial de origen costarricense, Frankin Chang-Diaz.

Franklin Chang-Diaz

Hace unos años la NASA ni se había planteado usar un motor de cohete que no fuera químico, pero con un motor de combustible convencional, el viaje a Marte tendría una duración de 3 años como mínimo. Se calculaba que el viaje de ida sería de 6 meses y los astronautas tendrían que esperar allí al menos 18 meses más antes de emprender el retorno, de otros 6 meses de duración.

Tan larga espera en Marte se debe a que es necesario esperar una ventana de lanzamiento en la que la Tierra y Marte estén en una posición adecuada para que el viaje de vuelta sea mínimo (La distancia Tierra-Marte varía entre 55 y 400 millones de km según un ciclo de un año y medio). Y además se necesitarían toneladas de combustible para llegar allí y volver, eso sin contar la supervivencia de los astronautas en Marte y durante una misión tan larga, que los expondría a las radiaciones propias del espacio un tiempo tan prolongado.

Pero con el motor VASIMR podremos ir a Marte y volver en el mismo ciclo sin necesidad de estancias en el planeta. El viaje tendría una duración de 5 a 6 meses en total, ida y vuelta. Es como si hubiéramos abierto una ventana al planeta rojo que nos permitiera ir cuando nos apeteciera, casi como dar un salto hiperespacial.

Contrariamente a los motores de cohetes que queman mezclas de carburante líquido para alcanzar rápidamente gran velocidad, VASIMR utiliza una fuente eléctrica -solar o reactor nuclear- para ionizar hidrógeno, helio o deuterio, transformados en plasma calentado a muy altas temperaturas (11 millones de grados Celsius). Este plasma es acelerado y dirigido por campos magnéticos en toberas -sin tocar las paredes- para propulsar la nave espacial. Es el mismo principio del acelerador de partículas de Ginebra, el HLC del CERN.

Este motor tiene la característica de acelerar de forma continuada. Así, un viaje a Marte requeriría invertir la potencia del motor a mitad del trayecto, cuando la velocidad alcanzaría 55 km por segundo (198.000 km/hora) para poder frenar a tiempo y que la nave pueda ser atraída, sin quemarla, por la fuerza gravitacional de Marte. Es decir, el motor arranca muy lentamente y va acelerando constantemente por lo que su velocidad se va incrementando a cada instante hasta alcanzar los 55 km por segundo. Esa velocidad es tan elevada que es necesario que a mitad de camino la nave se gire del revés y use esa misma fuerza, para frenar durante la segunda mitad del viaje.

VASIMR nos llevará a Marte en 39 días - II -