Una Galaxia Llamada Vía Láctea

En los últimos tiempos hemos tenido un gran número de noticias sobre el Sistema Solar. Gracias a las misiones de observación vamos conociendo cada vez más a fondo la parte más cercana del Universo, la que nos identifica y de momento, nuestros dominios, ya que no hay nadie más en las cercanías que reclame esa responsabilidad. Pero nuestro Sistema Solar no está aislado, se encuentra inmerso en una colosal distorsión gravitacional producto de la unión de miles de millones de estrellas que nos circundan. La Vía Láctea.

    Vista panorámica de la Galaxia desde la plataforma de Paranal, hogar del Telescopio Gigante ESO

El nombre casi parece fuera de lugar en esta época en la que nuestros hijos nacen habiendo un humano constantemente en el espacio. La Vía Láctea como nombre, proviene de la mitología griega y en latín significa Camino de Leche. Y es que esa es la apariencia que tiene nuestra galaxia, vista desde la Tierra. Durante la noche se aprecia como una borrosa banda de luz blanca surcando toda la esfera celeste que para los griegos, era leche derramada por el pecho de una diosa.

Sin embargo, ya en la Antigua Grecia, un astrónomo sugirió que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas. Se trataba de Demócrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo que dichas estrellas eran demasiado tenues individualmente para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no halló respaldo, y se tuvo que esperar hasta el año 1609 cuando Galileo Galilei haciendo uso del telescopio, constató que Demócrito estaba en lo cierto ya que adondequiera que mirase, el cielo se encontraba lleno de estrellas. Esto marcó el inicio del verdadero conocimiento de nuestro entorno y de la Astronomía como ciencia.

Representación artística de la Vía Láctea creada por la NASA

La Vía Láctea es una Galaxia Espiral Barrada. Significa que es una Galaxia compuesta de brazos espirales, regular y bastante estable, formada por unos 400.000 millones de estrellas y de un diámetro medio de 100.000 años/luz (la luz a 300.000 km/s, tarda 100.000 años en cruzarla). Es un vasto espacio cuya magnitud aproximada es de 10¹² masas solares, repleto de estrellas, nubes de gas y polvo que se mantienen unidas, posiblemente, por la fuerza gravitacional de un súper Agujero Negro que se encuentra en su centro. Nuestro Sistema Solar gira a su alrededor a la vertiginosa velocidad de 230 km/s y se encuentra cerca del extremo de un brazo interior, llamado Brazo de Orión. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 años luz (8,5 kiloparsecs, es decir, el 55 por ciento del radio total galáctico).

Lo cierto es que nuestra Vía Láctea tiene un Agujero Negro súper masivo en su centro de unos 2,6 millones de masas solares llamado Sagitarius A. Su detección fue posible a partir de la observación de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a más de 1.500 km/s. Su nombre es debido a que tendríamos que mirar en dirección a la constelación de Sagitario si quisiéramos verlo, ya que en esa dirección se encuentra el centro de nuestra Galaxia. (En esta época del año y desde el hemisferio norte, Sagitario se puede ver durante buena parte de la noche, mirando hacia el sureste).

                                                                Localización de la Constelación de Sagitario

Además de los al menos 150 cúmulos globulares conocidos, nuestra galaxia cuenta con cierto número de galaxias satélite. Las dos mayores con diferencia son las Nubes de Magallanes, que pueden verse a simple vista desde el hemisferio sur. El resto son galaxias elípticas enanas mucho menores, aunque recientemente se ha sugerido que las perturbaciones observadas en el gas situado en la periferia de la Vía Láctea, pueden estar causadas por la gravedad de una galaxia de masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posición. Algunas de las galaxias compañeras -cómo por ejemplo la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario- están tan cerca de la Vía Láctea, que están siendo despedazadas y absorbidas por nuestra galaxia.

Localización de la Constelación de Andrómeda

También tenemos bastante cerca otra Galaxia gigante, Andrómeda, hacia la cual nos dirigimos ya que estamos en rumbo de colisión. Andrómeda es el objeto visible a simple vista más alejado de la Tierra. Está a 2,5 millones de años luz (775 kiloparsecs) mirando en dirección a la constelación de Andrómeda y se acerca a nosotros a unos 300 kilómetros por segundo. Se cree que de aquí a aproximadamente 3.000 a 5.000 millones de años, podría colisionar con la nuestra y fusionarse ambas formando una galaxia elíptica gigante. Aunque habrá que esperar a que en 2012 se lance la misión Gaia, que aportará más datos sobre dicha colisión. Observaciones recientes del Telescopio espacial Spitzer, revelaron que Andrómeda contiene un billón (con b) de estrellas (10¹²), excediendo por mucho el número de estrellas en nuestra galaxia.

                                                                 Localización de la Galaxia Andrómeda

Así que formamos parte de algo bastante común en el Universo ya que Galaxias como la nuestra se cuentan por miles de millones, lo que me lleva a preguntarme cuántos nombres tendrá la Vía Láctea además del que nosotros le hemos dado.