sábado, 11 de septiembre de 2010

Descubriendo Planetas con la Kepler

Hace algo más de mes y medio que escribí mi último post y en este tiempo han pasado muchas cosas en el mundo de la ciencia. Hay avances en robótica, en física, en medicina y en un sinfín de campos más. Pero sin duda me quedo con el cariz que va tomando la Misión Kepler.


La Misión Kepler se inició el 7 de marzo de 2009 de la mano de la NASA. Consistía en lanzar una sonda y ponerla en una órbita heliocéntrica –en órbita alrededor del Sol- siguiendo la rotación de la Tierra. Su misión es sorprendente, encontrar planetas similares a la Tierra que puedan albergar vida. Y digo sorprendente porque debido a los años que lleva el proyecto SETI en marcha sin encontrar nada, cada vez nos parece más difícil conseguirlo a corto plazo. Pero puede haber otros métodos.

La sonda Kepler utiliza la fotometría, de hecho es un enorme fotómetro de altísima precisión. Se ancló al cielo y apuntó directamente a un grupo de más de 100.000 estrellas, de una zona entre las constelaciones del Cisne y la Lira. Y durante un mínimo de tres años y medio, irá captando de forma constante y con una precisión difícil de imaginar, la intensidad de la luz de cada una de esas estrellas.

Cada vez que un planeta pase por delante de su estrella, ésta tendrá un descenso en su luminosidad y esto se refleja en un gráfico. Mientras el planeta está pasando por delante, la línea se mantiene recta y baja, cuando termina de pasar, el gráfico sube de nuevo a los niveles habituales de luminosidad de la estrella. Cuanto más baja es esa línea en el gráfico, más grande es el planeta. Y si se mantiene poco tiempo a la baja, es que el planeta está muy cerca de su estrella y la orbita a muy alta velocidad. Un Gigante Gaseoso, un bólido cuyo año puede durar un día o un mes.



Lo que busca la Kepler son descensos de la luminosidad muy pequeños, correspondientes a planetas rocosos no muy grandes, como el nuestro. Y que además tarde el tiempo adecuado en pasar por delante de su estrella, lo que nos dice a qué distancia está de ella. Pero sería lógico que al principio encontrara muchos más planetas grandes ya que son más fáciles de detectar.

¿Y por qué tres años y medio?

Según los parámetros más conocidos de los que podemos echar mano, los nuestros; para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos, debe tener un tamaño adecuado, estar a la distancia justa de su estrella y que ésta sea mínimamente estable. Y el método científico exige que esto se compruebe como mínimo tres veces. Así que si lo que buscamos son planetas similares a la Tierra, se necesitará que el planeta pase por delante de su estrella tres veces en un plazo de tres años más o menos.

También es una forma de descartar otras causas en el descenso de la luminosidad. Si una estrella tiene una mancha solar que da vueltas por su superficie, puede parecer un planeta. Pero una mancha realiza otros movimientos que la delatan, como subir y bajar por la estrella. Un planeta estable a la distancia justa, a priori no lo haría.



Pues bien, parece ser que en estos momentos la Kepler tiene ya 750 candidatos a planeta solamente de los primeros 43 días de observación, de los cuales hay confirmados oficialmente 7, por otros medios. Una vez se tiene un candidato, se pasa esa información a otros observatorios colaboradores que se dedican a medir otros parámetros, como por ejemplo el Efecto Doppler, el bamboleo de la estrella arrastrada ligeramente por el planeta, para confirmarlo.

En esos 43 días el equipo de la Kepler detectó 12.000 bajones de luminosidad sospechosos. Su estudio rebajó el número de candidatos primero a 956 y posteriormente a 750, cuando se comprobó que 204 eran falsos positivos. Lo más sorprendente es que contrariamente a lo que cabría esperar, la Kepler ha detectado muchos más planetas pequeños que no grandes. Muchos más candidatos a planetas rocosos que a planetas gaseosos, lo cual es una noticia inesperada.


Todo apunta a que en pocos años la Kepler tendrá una lista de planetas rocosos confirmados, muchos de ellos en las condiciones óptimas. Y aunque aún no tenemos la tecnología para dar el paso siguiente –ya hay proyectos para tenerla- y determinar si tienen trazas de agua o de componentes relacionados con la vida en la Tierra; esa lista estará ahí e irá creciendo, algo impensable hace 10 años.

Parece que estamos a las puertas del mayor descubrimiento de la humanidad. Ya no vemos tan lejano encontrar planetas candidatos a albergar vida.

Y en vista de la facilidad con que estamos encontrando planetas, casi no me cabe la menor duda de que más de uno por ahí, tiene una lista de planetas candidatos entre la que nos encontramos.







Fuentes:

The New York Times

AsrTechnical

The New York Times II

NASA Misión Kepler

Cosmic Log

12 comentarios:

  1. Indudablemente me ha encantado tu articulo, acabo de encender el ordenador, he leído las primeras palabras y ya me ha enganchado..No he hecho ni las camas XDD :))
    Cuando la NASA se arriesgara a dar una rueda de prensa, como tu bien decías, no lo hace por nada, aunque aprovechen de paso la llamada de atención de los inversores para seguir con sus planes a buen fin.(Que me parece genial que lo hagan)
    No hace mucho te decía, creo que recordaras, que por estar vacíos de descubrimientos durante un tiempo, no es base para pensar que no encontraremos otros planetas que sean similares a los nuestros a lo cual tu te sentías un poco abandonada a la desesperanza...
    Quizas ni tu ni yo veamos ese proyecto, pero nuestra generación ha hecho el avance suficiente para poder al menos albergar esa esperanza de forma mas palpable. Ya no son conjeturas de formulacion ni de leyes físicas, es algo que esta ahí, a nuestro alcance al menos visual, si no palpable.
    Lo que parece imposible, es lo que hay que hacer, ya que de lo posible, es fácil sacar resultados buenos, pero el reto esta en lo imposible. Esa debe ser el Leif motiv de la ciencia y la física en concreto, ese debe ser el motivo conductor que nos hará avanzar como especie y nos lanzara a descubrir nuevos mundos, que la Kepler ya nos aventura en su viaje.
    Hubo un proyecto de lanzar nombres en esa misión, que irían acoplados a la nave, antes de su lanzamiento por el espacio..Mi nombre va allí, por lo que de alguna forma me siento parte de ello, de una forma un poco espiritual, de ahí que me alegre todo lo que ella vea, quizás mi parte de ese polvo de estrellas que me quede como reminiscencia de lo que fui, este ahora viendo lo que jamas yo veré.
    Mi nombre es el nº 45.615, me lo se de memoria :)
    Me ha gustado mas este articulo, por la animosidad que veo en tus palabras que por lo que realmente estamos por conseguir.
    Ya queda menos Zenda, mucho menos...
    Por cierto, eso de adelantarse por que se adelanten otros y le pisen sus investigaciones, me recuerda mucho a la guerra fría con la antigua URSS y el adelantar el viaje a la luna por la sospecha de que sus "amigos" iban a lanzarlo antes que ellos...
    Estoy de acuerdo contigo y creo que ya te lo había comentado previo a la noticia de la NASA que me olía a que como habían descubierto un sistema solar nuevo por el HARPS y no iban a pisarle a la todopoderosa NASA...
    Pero me da igual mientras se complemente y si hay competencia, mejor aun, eso hace que se pongan las pilas. :))

    Menudo ladrillo he metido, pero sabes que estos temas pueden conmigo :)))

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  2. Perdona por el ladrillo, pero es que estos temas me ponen :))

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  3. jajajajaja de ladrillo nada Merche. Tus comentarios son tan enriquecedores y bien estructurados que no sé qué haces que no tienes blog :) Desde aquí te animo a que lo tengas! Como me empeñe me pongo a recoger firmas por el fb XDDDDDD Un abrazo muy grande y muchas gracias por tan magnífico comentario :***

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  4. Te veo capaz de recoger firmas jajajajaja
    Gracias guapa, quizás me estas influyendo bien jejejejeje
    Quien sabe, lo mismo hago uno de como hacer planetas en punto de cruz jajajajaja (es broma)
    Terminaras convenciéndome, seguro :))

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  5. Sensacional, Zenda!!! Ciencia y pasión. Eres una divulgadora de primera categoría.

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  6. Hola Javier! Viniendo de ti es todo un cumplido! Me alegro de verdad, de ser útil para algo :) Un abrazo y muchas gracias por tu comentario.

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  7. Vaya articulazo, Zenda. Me has emocionado. Lo has contado de una manera tan esperanzadora que parece que en cualquier momento aterrizan los vulcanos.
    Creo que viviremos para protagonizar el primer contacto visual de un planeta tipo Tierra.
    ¡¡Vayamos enfriando el cava!!

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  8. Muchas gracias Pepe :) Eso eso! enfriemos el cava XD Un abrazo y gracias por venir y comentar :)*

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  9. Buaaaaaaa..... Joeeee... mira que me fastídia... Pero es que siempre me toca el papel de chafón....

    A ver. Este programa es un paso muy interesante para encontrar planetas (genial). Incluso podría ser relativamente sencillo encontrar trazas de agua (mediante un espectrómetro, of course). Pero establecer que ese planeta se encuentre en una zona de Goldilock será mucho más complicado. Y aunque cumpliera con todas las condiciones, podría no albergar vida.

    A lo demás, el echo de que albergue vida no es indicativo de que esta pueda ser catalogada como inteligente. Podrían ser seres vivos del dominio Arquea (o similar).

    Ahora imaginemos que hemos encontrado un planeta con orbita estable, en zona de Goldilock, y con trazas de agua. Una expedición tardaría siglos, si no milenios en llegar (a cualquier zona de fuera del sistema solar). Así que lanzamos una onda electromagnética (de radio por ejemplo) para ver si la reciben y contestan:

    1 - Tendrían que tener la tecnología suficiente para que la puedan recibir e interpretar. Imagina que fuera al reves y la hubiesemos recibido en el siglo XVIII. Hubiera sido una onda perdida. De echo puede que ya haya ocurrido (la dichosa onda Wow!! ).

    2 - Aunque tuvieran la tecnología suficiente y la pudieran interpretar, si respondieran, esto podría tardar.... ¡¡¡ SIGLOS!!! ...

    En fin, es casi seguro que nuestros ojos no lo verán. Aún así está bien sentar las bases para que futuras generaciones puedan tener ese primer "encuentro en la tercera fase".

    Siento chafar un poco el sueño....

    Un saludo a todos.

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  10. Perdonad. He dado por supuesto que todos conoceis ciertos conceptos, y podría no ser así. ASí que os paso unos cuantos enlaces realcionados, para los que no conzcan estos coneptos:

    - Zona de Goldilock (http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/02oct_goldilocks/).
    - Dominio Arquea (http://es.wikipedia.org/wiki/Archaea).
    - Señal (onda) Wow (http://es.wikipedia.org/wiki/Se%C3%B1al_WOW!).

    Un saludo.

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  11. Yo lo veo así Enrique. Descubrimos una serie de planetas con las condiciones para la vida pero incluso la comunicación sería inútil. Como bien dices podría tardarse cientos de años o milenios, en enviar y recibir la palabra "Hola" :)

    Pero toda la tecnología, nuestra ciencia, tal como se ha ido perfilando, ha sido por necesidad. Tenemos microondas en nuestras cocinas, porque hacía falta un método para cocinar en microgravedad, tenemos trasplantes de corazón porque nuestros corazones fallan y tenemos aviones porque nuestra economía nos ha forzado a comerciar con lugares remotos.

    Yo creo que descubrir planetas con muchas posibilidades de albergar vida, hará seguir un rumbo a nuestas investigaciones, nuestra tecnología cambiará. Necesitaremos comunicarnos con ellos y nuestras comunicaciones, de paso, sufrirán un gran salto. No puedo ni imaginar cómo cambiará nuestra tecnología y nuestra forma de vivir sólo por ese descubrimiento :)

    Igual soy muy optimista XD

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