2011 El Año del Sistema Solar

Los aficionados a la exploración espacial estamos de suerte, 2011 se presenta como el año en el que se llevarán a cabo más misiones para investigar, conocer y entender el sistema solar, de la historia. Tanto es así, que la NASA ya lo ha bautizado como el Año del Sistema Solar.

En realidad este año de investigación de nuestro entorno durará 23 meses, ha dado comienzo en octubre de 2010 y finalizará en agosto de 2012, así que ya hay quien lo llama el año marciano, ya que 23 meses, es lo que dura un año en el planeta rojo.

Representación artística de la sonda Juno en órbita de Júpiter

-MISIONES-

Hartley 2

El inicio de este año se produjo el 20 octubre de 2010 con la visita del cometa Hartley 2, que tuvo un encuentro con la Tierra a tan solo 17,7 millones de km. Miles de aficionados lo pudieron ver a simple vista en nuestros cielos y los más afortunados pudieron seguir con sus telescopios el acercamiento de la sonda Deep Impact/EPOXI, de la NASA, que se adentró en su atmósfera hasta orbitarlo a solo 700 km del núcleo, mientras estudiaba sus erupciones de gas y analizaba su superficie.

O/OREOS

En noviembre de 2010 la NASA lanzará O/OREOS (Exposición de Organismos y de Materia Orgánica al Estrés Orbital, en castellano), un satélite del tamaño de una caja de zapatos que contendrá y expondrá un conjunto de moléculas orgánicas y de microbios a la radiación solar y cósmica. ¿Puede el espacio sideral ser un hábitat natural para estos "micronautas"? O/OREOS se encargará de poner a prueba la durabilidad de la vida en el espacio.

NanoVela–D

Aprovechando el lanzamiento del satélite O/OREOS, la NASA incluirá en el mismo cohete la Vela Solar experimental NanoVela-D, que se desplegará en la órbita terrestre y girará en torno a la Tierra durante varios meses. Ocasionalmente, la vela captará un rayo solar y lo redirigirá inofensivamente hacia la superficie, donde quienes observen el cielo podrán ver los primeros "destellos de una vela solar" de la historia. (Más información sobre Velas Solares y su uso, en el artículo que publiqué hace unos meses: Velas Solares).

Akatsuki

El 7 de diciembre de 2010 la nave espacial japonesa Akatsuki (Orbitador Climático Venusiano), entrará en órbita alrededor de Venus. Su misión es intentar averiguar cómo es posible que un planeta de tamaño y características tan similares a la Tierra, haya acabado tan mal. Venus está envuelto en nubes ácidas, y sufre un calentamiento global tan extremo que su temperatura podría derretir el plomo. ¿Podría la Tierra acabar igual? Esta sonda hará un estudio comparativo de los dos planetas para averiguarlo.

-2011 Empieza Bien-

El 14 de febrero de 2011 la sonda Stardust NExT se encontrará con el cometa Tempel 1.

Lanzamiento de la Sonda Espacial Messenger con un cohete Delta II, el 3 de agosto de 2004

MESSENGER

El 18 de marzo la nave MESSENGER entrará en órbita alrededor de Mercurio para iniciar un período de observación orbital de un año terrestre de duración. La sonda hizo un sobrevuelo a la Tierra el 2 de agosto de 2005, con una aproximación máxima de 2.347 km sobre Mongolia. Ha sobrevolado dos veces Venus, el 24 de octubre de 2006 a una altitud de 2.992 km y el 5 de junio de 2007 a tan solo 338 km, poniendo a la sonda en ruta hacia Mercurio.

MESSENGER realizó 3 sobrevuelos de Mercurio, el primero el 14 de enero de 2008 y el segundo el 6 de octubre de ese mismo año. El tercero tuvo lugar el 29 de septiembre de 2009 para reducir gradualmente su velocidad y dirigir la nave hacia la inserción orbital el 18 de marzo de 2011 y dar comienzo a su misión principal. El objetivo de la misión es crear un mapa global del planeta, un modelo tridimensional de la magnetosfera y estudiar los elementos volátiles presentes en los cráteres como nunca antes se ha hecho.

Dawn

En mayo de 2011 la Dawn (amanecer) iniciará su acercamiento a Vesta, el segundo cuerpo más masivo del Cinturón de Asteroides. Dawn podrá observar a Vesta durante un mes entero en su aproximación, incluso más claramente de lo que puede hacerlo el telescopio espacial Hubble. La única forma de mejorar eso sería entrar en órbita y eso es lo que hará la Dawn en julio de 2011, se insertará en órbita de Vesta para realizar un estudio completo, que tendrá una duración de un año. Aunque Vesta no está clasificado como un planeta, es un mundo alienígena hecho y derecho, y se espera que lo que revelen las cámaras de la Dawn deje perplejos a los investigadores.

Juno

En agosto de 2011 se lanzará la sonda Juno hacia Júpiter. Su misión consistirá en estudiar durante 15 meses (32 órbitas elípticas) el planeta que mejor ha conservado su composición desde el nacimiento del Sistema Solar, ya que se formó muy temprano de los restos que quedaron de la formación del Sol y dado su tamaño y gravedad, ha conservado casi intactos. Pero la radiación de Júpiter es inmensa y la Juno tendrá que soportar un equivalente a 100 millones de radiografías, así que está equipada con una serie de características especiales, como una bóveda anti-radiación hecha de titanio para proteger el cerebro de la nave.

GRAIL

En septiembre de 2011 se lanzará GRAIL (Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad) cuya misión será construir un mapa del campo gravitacional de la Luna. La carrera hacia la Luna no se detiene.

Curiosity

En noviembre de 2011 se lanzará hacia Marte el laboratorio científico móvil "Curiosity" (Curiosidad), que buscará rastros de moléculas orgánicas en su suelo, indicios de vida.

-2012 Empieza Mejor-
 

Opportunity

Este año se iniciará con el primer maratón marciano y será liderado por la Opportunity, un tenaz explorador robot que en estos momentos está rodando hacia el corazón del cráter Endeavour, una cuenca de impacto del tamaño de una ciudad. Opportunity ya está sintiendo la influencia del cráter. El suelo que está debajo de las ruedas del explorador se está inclinando suavemente hacia su destino lo cual es, sin duda, una sensación bienvenida para todo aquel que corra un maratón. A mediados de 2012, Opportunity llegará a la orilla de Endeavour y mirará por encima del borde hacia el corazón de Marte de una manera en la que ningún otro explorador lo ha hecho. Lo más asombroso es que el explorador  fue originalmente diseñado para viajar no más de 1 kilómetro y habrá recorrido 19,3 km cuando finalice su paseo marciano.

Mientras tanto, a medio camino del sistema solar, Dawn estará encendiendo sus motores de iones y preparándose para dejar Vesta. Por primera vez en la historia de la exploración espacial, una nave espacial que orbita un mundo alienígena, saldrá de órbita y se dirigirá hacia otro destino. El próximo objetivo de la Dawn es Ceres, el más  grande de los cuerpos del Cinturón de Asteroides, casi completamente esférico y rico en hielo de agua, y que se encuentra completamente inexplorado.

El Año del Sistema Solar finalizará en agosto de 2012 cuando la Curiosity se pose en Marte. Este laboratorio científico móvil, impulsado por energía nuclear, surcará las rojizas arenas del planeta oliendo el aire en busca de metano (una posible señal de vida), y analizando rocas y suelo, con el fin de hallar moléculas orgánicas. Se espera que los avanzados sensores de la Curiosity y su movilidad sin precedentes, den inicio a un nuevo capítulo en la exploración del Planeta Rojo.

Pero el final será sólo el comienzo, ya que estas misiones mantendrán ocupados a los científicos mucho tiempo después de que el Año “Marciano” del Sistema Solar sea historia. Nunca antes estuvo tan a nuestro alcance el conocimiento del Sistema Solar, de nuestros orígenes y de nuestro futuro.

Fuente: NASA