Un Mundo de Prestado

Cuando algún grupo defensor de la naturaleza alza la voz por una especie en peligro, a todos nos mueve el altruismo por un momento. Pero en el fondo la mayoría piensa que la vida es fuerte y duradera y lo suficientemente vieja como para haber sobrevivido antes a situaciones críticas. Puede que sea cierto que la vida se empeñe en subsistir, pero no es tan vieja como nos pensamos.

Según lo que sabemos de nuestro planeta, se formó hace 4.500 millones de años, casi al mismo tiempo que nuestra estrella. Basados en estudios químicos detallados del período Precámbrico, los geólogos y paleontólogos han logrado establecer que las primeras formas de vida unicelulares emergieron hace 3.800 millones de años, apenas algo después del nacimiento de la Tierra si hablamos en términos geológicos. Pero contrariamente a lo que se piensa popularmente, esa vida no evolucionó hacia organismos complejos hasta hace relativamente poco. Toda la diversidad que conocemos tiene su origen hace tan sólo 610 millones de años en el periodo conocido como Ediacárico. Durante los casi 3.000 millones de años transcurridos desde las primeras bacterias, apenas hubo evolución alguna, siendo ese periodo mayor de tiempo el hábitat de organismos unicelulares ubicados exclusivamente en el mar.

Ilustración del Océano Ediacárico hace 600 millones de años

Explosión Cámbrica

Entrando ya en el periodo Ediacárico (hace 610 millones de años) se produjo la primera evolución de los organismos pluricelulares, que derivaron en organismos tan diversos como las esponjas, algas pardas, cianobacterias, hongos mucosos y mixobacterias. Pero aún quedaba muy lejos el diseño complejo de la vida.

Poco después de la aparición de estos primeros organismos multicelulares, una gran diversidad biológica apareció en un período de diez millones de años, en un evento denominado Explosión Cámbrica, un lapso breve en términos geológicos pero que implicó una diversificación animal sin paralelo y el cual está documentado en los fósiles encontrados en los sedimentos de Burgess Shale, Canadá. La mayoría de los planes corporales de los animales modernos se originaron durante este período.

Imagen del Océano Pérmico hace 290 millones de años. Ilustración cedida por National Geographic

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Y no fue hasta hace 500 millones de años, que las plantas y los hongos colonizaron la tierra (hasta ese momento toda la vida estaba concentrada en el mar y la tierra firme era un desierto desolador). Con la aparición de las primeras plantas en tierra firme, los anfibios tuvieron su oportunidad saliendo a la superficie hace alrededor de 300 millones de años, seguidos de los primeros amniotas y posteriormente de los mamíferos hace unos 200 millones de años. Las aves aparecen hace 100 millones de años.

En un plazo de medio millón de años surgió la vida en la tierra. Los dinosaurios nacieron y se extinguieron dando lugar a la era de los mamíferos entre los que nos contamos. Los primeros rastros de lo que hoy son los seres humanos (los primeros homínidos), aparecieron hace 4,5 millones de años y las primeras civilizaciones apenas datan de hace 6.000 años. Así pues acabamos de llegar a este vecindario, procuremos no llenar de demasiada basura un mundo que tenemos de alquiler y no de propiedad e intentemos dejarlo lo mejor posible para los próximos inquilinos.