Estrellas de Colores

A primera vista a todos nos puede parecer que las estrellas son todas iguales, puntos de luz blanquecina que titilan en el firmamento. Pero las estrellas son de CoLoReS.

La nuestra, es una estrella Enana Amarilla, pero la gama de colores (que se determina en función de su tamaño, temperatura y luminosidad) va desde el marrón de una estrella muy pequeña y fría (Enana Marrón), hasta el rojo de las estrellas millones de veces más grandes que la nuestra en volumen. (El volumen del Sol en km³ es de 1.413 x 10¹⁸, mientras que el volumen en km³ de W Cephey, una Súper Gigante roja Cefeida, es de 2.601 x 10²⁸. 18.400 millones de veces más grande).

Curiosamente cuanto más grande es una estrella, menos vive. Así, nuestra estrella que es pequeña y quema su combustible lentamente, puede llegar a vivir 11.000 millones de años. Mientras que una estrella azul gigante no vivirá más de unas decenas o cientos de millones de años.

En medio las hay Enanas Blancas, Enanas Amarillas, Blancas, Gigantes rojas, Azules, Gigantes azules, Súper Gigantes azules y las titanes Súper Gigantes rojas. La clasificación por tipos espectrales es conocida como Clasificación espectral de Harvard ya que lo comenzó a esbozar Edward Charles Pickering de la Universidad Harvard en el año 1890, y que perfeccionó Annie Jump Cannon de la misma universidad en 1901. Esta clasificación estelar es la más utilizada en astronomía. Las diferentes clases se enumeran de las más cálidas a frías y a rasgos generales son las siguientes:

 

Una Enana Marrón, también denominada Enana café, es un objeto de masa subestelar, incapaz, por tanto, de mantener reacciones nucleares continuas de fusión del hidrógeno en su núcleo, que apenas emite luz ni calor.

Una Enana Blanca es un remanente estelar que se genera cuando una estrella de masa menor a 9-10 masas solares ha agotado su combustible nuclear. De hecho, se trata de una etapa de la evolución estelar que atravesará el 97 % de las estrellas que conocemos, incluido el Sol. Las Enanas Blancas son, junto a las Enanas Rojas, las estrellas más abundantes en el Universo.

En esta imagen se puede ver el tamaño aproximado de las estrellas según sus colores, donde el Sol Ocuparía tan solo 1 pixel.

Las Súper Gigantes azules son estrellas de gran tamaño en las que los procesos de fusión nuclear se desarrollan a tal ritmo que el hidrógeno se consume en cantidades ingentes, lo que las convierte en las estrellas más activas de todas las conocidas. A consecuencia de ello estas estrellas son sumamente calientes, correspondiéndoles el color de sus superficies (azul o blanco azulado) a los grupos espectrales O y B. Asimismo la vida media de estas estrellas es muy corta en comparación con la de otras de menor tamaño, ya que se consumen literalmente en un breve espacio de tiempo, terminando su existencia en forma de supernovas y dejando como residuo final una Estrella de Neutrones o un Agujero Negro.

En astrofísica, se denominan Súper Gigantes rojas a estrellas Súper Gigantes (de clase de luminosidad I) de tipo espectral K o M. Son las estrellas más grandes (en términos de volumen).