El legado de la Carrera Espacial

Mucha gente se pregunta para qué sirve la Carrera Espacial y cuánto nos cuesta. ¿Por qué no dedicamos nuestros esfuerzos a colonizar el mar? ¿Por qué salir a un medio inhóspito y lejano habiendo otros por explorar más cercanos?

¿Y por qué no dejamos en paz a los pobres peces en su ecosistema? La Carrera Espacial puede parecer para muchos una pérdida de tiempo y de dinero, pero nos ha reportado grandes logros que nos hacen la vida más llevadera.

En este post intentaré enumerar algunos de los 1400 inventos tecnológicos y científicos certificados, de las más de 6.300 patentes registradas hasta ahora por la NASA, que nos ha reportado la Carrera espacial.

Los Pañales Desechables

Hacía falta un material hidrófilo, capaz de absorber líquido en abundancia, para aliviar a los astronautas que pasan largas horas en paseos espaciales. Hoy día, la maternidad-paternidad es más llevadera gracias a aquel material hidrófilo.

El Velcro
 

Se inventó para no perder los papeles. Imagina a un astronauta tomando notas sobre un experimento, deja un momento la libreta y el bolígrafo para cambiar un reactivo y, cuando quiere volverlos a coger, se han ido flotando a algún rincón de la nave. Para resolver el problema, había que inventar un pegamento que permitiera dejar la libreta y el bolígrafo fijados en alguna parte. Tenía que ser sólido, ya que un pegamento líquido se hubiera ido flotando en un racimo de gotas tras el bolígrafo. Y tenía que ser reversible, para poder despegar lo que se había pegado, y para poder volverlo a pegar después. El resultado, desarrollado en los años sesenta durante el programa Apollo, se utiliza ahora para abrochar zapatos sin cordones y es de uso obligatorio en miles de guarderías.

La Ortodoncia invisible

Elaborada con alúmina policristalina translúcida, la ortodoncia invisible fue desarrollada por la compañía Ceradyne en colaboración con la NASA, y llegó al público el año 1987 tras servir, inicialmente, para proteger las antenas de búsqueda por infrarrojos de los misiles rastreadores de calor.

Los Cristales de gafas Irrompibles

Si se te caen las gafas al suelo y los cristales no se rompen, es porque, en 1972, la Food and Drug Administration comenzó a exigir el uso de plástico en lugar del vidrio para la fabricación de las lentes. Además de no romperse, las lentes de plástico son más baratas, absorben mejor la radiación ultravioleta y pesan menos, aunque, curiosamente, son más proclives a la rotura y a los arañazos si no cuentan con un recubrimiento especial, y ese recubrimiento vino de la mano de la compañía Foster-Grant, que en colaboración con la Agencia Espacial, lo desarrolló para proteger las viseras de los cascos de los astronautas, consiguiendo una resistencia diez veces mayor.

La Espuma con “memoria”

Aunque pueda parecer difícil de creer, la NASA también nos ayuda a dormir mejor gracias a los colchones confeccionados con espuma de poliuretano, material que, por la propiedad que tiene para distribuir uniformemente el peso y la presión, y por su gran capacidad de absorción de choque, comenzó a usarse en los asientos de las naves espaciales para reducir la fuerza del impacto propia de los aterrizajes. El uso de la espuma de poliuretano se ha extendido, entre otros campos, a la medicina, al impedir la escarificación de enfermos postrados en cama, o a la industria aeronáutica, que la incorpora en los asientos de los aviones para mayor comodidad de los viajeros.

El Termómetro sin mercurio

Aprovechando los avances conseguidos por la NASA en la medición de la temperatura de las estrellas con tecnología infrarroja, y en estrecha colaboración con la Agencia, la empresa Diatek desarrolló en el año 1991 un sensor que incorporó al primer termómetro capaz de tomar la temperatura del cuerpo aplicándolo en el pabellón del oído. Los modelos que se pueden ver en los hospitales pueden realizar una lectura en apenas dos segundos, acortando los tiempos de atención al paciente.

Plantillas para el calzado

Entre las prendas que integraron el traje espacial diseñado para las misiones Apolo, se incluían unas plantillas para las botas que ofrecían a los astronautas una mayor comodidad y ventilación al caminar. Estas plantillas fueron adoptadas por los fabricantes de calzado deportivo para reducir el impacto en pies y rodillas mientras se practica ejercicio, distribuir la carga y reabsorber la energía que se produce durante una carrera.

Comunicaciones por Satélite

La capacidad de realizar llamadas telefónicas de larga distancia no se debe a un único desarrollo, sino que ha sido una sucesión de ellos durante décadas de trabajo. Alrededor de 200 satélites de comunicaciones orbitando y supervisadas muy de cerca por la NASA, nos garantizan que podamos hablar por teléfono.





El detector de humos

“Por el humo se sabe dónde está el fuego”. Durante el desarrollo de la estación espacial Skylab, surgió la necesidad de avisar a los astronautas que debían morar en ella si se producía un incendio, por lo que en colaboración con la Honeywell Corporation, la NASA inventó el primer detector de humos con diferentes sensibilidades que prevenían las falsas alarmas. Provisto de un núcleo de americio-241, cuando el aire limpio pasa a través del detector, lo ioniza y crea una corriente eléctrica. Si por el contrario, lo que pasa es humo, la ionización se detiene y provoca la activación de la alarma.

El pavimento rugoso

 Su principal característica es la capacidad de desviar el exceso de agua en su superficie, evitando el temido aquaplanning y mejorando así la seguridad de los vehículos. La NASA comenzó a experimentar con este tipo de pavimento en los años 60 para mejorar la seguridad de las aeronaves que despegan y aterrizan en pistas mojadas, su uso se extendió a carreteras y autopistas. Gracias a él se han reducido los accidentes de automóvil en un 85 por ciento.

Las herramientas sin cable

 A mediados de los años 60, durante los preparativos de las misiones Apolo, se pensó en la necesidad de dotar con este tipo de herramienta a los astronautas que viajasen a la Luna. El taladro tenía que ser ligero, compacto y lo suficientemente potente como para profundizar en la superficie lunar. Se consiguió finalmente gracias a los trabajos desarrollados en conjunto con Black & Decker.

El filtro de agua

Los astronautas necesitan una manera de limpiar el agua que consumen en el espacio, ya que la contaminación por bacterias puede provocar enfermedades muy problemáticas. La tecnología que permite la fabricación de filtros de agua existe desde principios de los años 50, pero la NASA quería saber cómo limpiar el agua en las situaciones más extremas y mantenerla limpia durante períodos más largos de tiempo. Estos filtros emplean carbón activado e iones de plata que neutralizan los agentes patógenos en el agua e impiden el crecimiento bacteriano.

El Control de calidad

Los coches actuales son mucho más fiables que los de hace treinta años. Y el motivo es que ahora hay unos controles de calidad mucho más estrictos. Estos controles de calidad son una herencia directa de la industria espacial porque, si en un cohete falla una sola pieza, todo el cohete estalla.

Luego están los inventos que no se han creado para facilitar la vida en órbita, sino que han aprovechado la tecnología espacial para facilitar la vida en tierra. Para empezar, los teléfonos móviles y la televisión por satélite. Después las previsiones meteorológicas que millones de personas consultan para decidir si cogen el paraguas o salen el fin de semana y que se basan en datos de satélites.

La tecnología GPS para localizar a excursionistas perdidos o mejorar los tiempos de paso de los autobuses. O el tubo de crema dental, el teflón, la pintura anticorrosión, las zapatillas con absorción de choque, el sistema de ahorro de energía del frigorífico, los marcapasos, la cirugía láser, las ecografías, las gafas con recubrimiento contra la radiación, los alimentos deshidratados, el código de barras en las etiquetas de lo que compramos en el supermercado, la televisión y la radio satélite, las lentes de contacto, la tecnología médica avanzada, como los audífonos digitales o las bombas cardíacas en miniatura, las telas resistentes al fuego, las ranuras de seguridad en las autopistas, los detectores de minas o los sistemas de purificación del agua.

Pero es sin duda, en el área de las comunicaciones y la microelectrónica donde la herencia espacial ha tenido su mayor impacto. Desde hace algunos años, el Vía Satélite es lo único que se usa para transmitir datos, voz e imágenes. Se podría afirmar que la posibilidad de comunicarse de una punta a la otra del planeta en tiempo real, nació de la era espacial.

"El tiempo promedio que un producto o una tecnología espacial tarda en llegar a nuestras manos, es de entre cinco y diez años. En esa transferencia participan los investigadores y la industria. En general, los laboratorios presentan sus desarrollos en un congreso y los industriales perciben su utilidad comercial. Así surgen las asociaciones para la comercialización y el financiamiento de los cambios para el uso masivo."


En muchos casos, son trabajos de investigación de posgrado los que se toman como punta de lanza, como ocurrió con la nanotecnología o el uso del láser para la lectura de los Discos Compactos (CDs, DVDs). Mucha gente no piensa que cuando levanta el teléfono lo está haciendo gracias a los satélites artificiales. Lo mismo ocurre con la difusión de las noticias o un partido de fútbol por televisión, cuya señal sube a 36.600 kilómetros y baja hacia nosotros gracias a un satélite geosincrónico.

Pero los satélites no se limitan sólo a facilitar la comunicación. Científicos especializados en la lectura de las imágenes que captan de la Tierra y sus océanos, pueden realizar predicciones meteorológicas, evaluar las cosechas, descubrir riquezas minerales o pesqueras, prevenir desastres naturales y evaluar sus daños para proveer ayuda a las zonas más necesitadas.

Los avances en medicina también deben mucho a la exploración espacial. La falta de gravedad en el espacio permite utilizar la ausencia del peso corporal para estudiar afecciones óseas, renales o cardiovasculares. Esto ayudó a avanzar en la medicina a distancia o telemedicina, que ya permite atender a pacientes alejados de los centros urbanos.

Sería imposible concebir la vida moderna sin los beneficios que desde el espacio siguen cayendo a la Tierra. Hace sólo unos meses ha saltado a la prensa la noticia de que los astronautas de la ISS han descubierto como calmar la bacteria que produce la Salmonelosis y ya se empieza a estudiar cómo aplicarlo a la Tierra.

Desde este enlace puedes entrar a la Web Interactiva de la NASA, donde muestra los inventos más relevantes llevados a nuestra vida cotidiana. Descúbrelos con solo pasar el ratón por encima. Si pinchas en el menú sobre cada nombre, aparece la explicación de para qué se creó. ¡Busca los inventos dentro de la Casa o en la Ciudad virtual!